A teoria da Terra bola de neve postula que, em determinados momentos da história da Terra, o planeta experimentou extensos períodos de congelamento global, nos quais as geleiras avançaram até latitudes muito baixas ou mesmo cobriram todo o planeta. Isso teria ocorrido principalmente durante o período Proterozoico, há cerca de 600-800 milhões de anos.
A ideia é que, devido a uma série de fatores, como mudanças na órbita da Terra, níveis de gases de efeito estufa na atmosfera e feedbacks climáticos, as temperaturas globais diminuíram drasticamente, desencadeando um ciclo de resfriamento que levou ao congelamento dos oceanos e à formação de grandes extensões de gelo continental.
Durante esses períodos de Terra bola de neve, o gelo refletia a maior parte da luz solar de volta para o espaço, o que amplificava o resfriamento e mantinha o planeta em um estado congelado por milhões de anos. A teoria da Terra bola de neve é apoiada por evidências geológicas, como sedimentos glaciais encontrados em latitudes tropicais, bem como modelos climáticos computacionais.
As consequências da teoria da Terra bola de neve para a vida no planeta seriam extremas. Durante os períodos de congelamento global, as condições ambientais seriam extremamente hostis para a maioria das formas de vida. Com vastas extensões de gelo cobrindo a maior parte da superfície terrestre, a maioria dos ecossistemas seria destruída e muitas espécies poderiam enfrentar extinção devido à perda de habitat e à escassez de recursos alimentares.
Além disso, a redução da luz solar que alcança a superfície da Terra devido à refletividade do gelo poderia afetar os processos de fotossíntese das plantas, interrompendo as cadeias alimentares terrestres e marinhas. Isso poderia levar a um colapso nas populações de organismos dependentes da fotossíntese, afetando toda a cadeia alimentar.
No entanto, é importante notar que a vida na Terra tem uma notável capacidade de se adaptar a uma variedade de condições ambientais extremas. Durante os períodos de Terra bola de neve, é possível que algumas formas de vida, especialmente aquelas adaptadas a ambientes extremos, tenham encontrado refúgio em locais como fontes hidrotermais submarinas ou em áreas de água líquida próxima à superfície sob o gelo. Após o fim desses eventos glaciais, a vida teria se recuperado e se diversificado, como observado em muitos eventos de extinção em massa ao longo da história da Terra.
